千手観音像　木彫

千手観音菩薩は、仏教における信仰対象である菩薩の一尊です。
仏像は仏教の信仰対象である仏の姿をあらわしたものです。仏像によって姿かたちが異なり、込められた意味やご利益も異なります。仏像の中でも千手観音菩薩は知名度の高い仏像です。
千手観音菩薩は「観音様」と呼ばれる観音菩薩の一種です。「観音」は、観察の観、人々の声である音に由来します。つまり、観音菩薩は人々を観察して救済する仏です。
観音菩薩と名の付く仏にはバリエーションがあり、十一面観音菩薩、馬頭観音菩薩などがあります。なぜ、様々な観音菩薩が登場するのかというと、観音菩薩は三十三の姿に変化して人々を救うとされているからです。この変化の様子を仏像で表したために多様な観音菩薩が作られるようになりました。
ただ、33種類の姿に変化するという意味ではありません。観音菩薩は、すべての人を救済するため人の数だけ変化すると言ってもよいでしょう。つまり無限に変化します。このような変化観音の信仰が広まり、手や頭がたくさんある変化した姿の観音菩薩が考えられるようになり千手観音が生み出されました。
千手観音菩薩の仏像を見て驚くポイントがあります。それは、仏像には実際に千本の手は無いということです。典型的な千手観音菩薩像には42本の手があり、2本は合掌しています。残りの40本の手が千手を意味することになっています。また、持物と言って人々を救うための道具をそれぞれの手に持ちます。持物の種類は経典や時代によって何を持つかバリエーションがあります。